日本黑社会各个组织对其起源的描述也各执一词。一种说法是极道的鼻祖都是江户时代劫富济贫的侠士，这点可以从现在不少极道组织的头目仍然穿着日本浪人的服装中看出来。第二种说法是极道的鼻祖是“倾奇者”，倾奇者是有动词“傾く”脱胎而来，他们中大多衣着举止怪异，有时还做一些见不得光的事。历史上著名的倾奇者有我们熟悉的出云阿国及前田庆次。极道正是由那时候的倾奇者演变而来。第三种说法比较悲情，德川家康掌权时，根据追随其与否将人民分为上下级，下级的人社会地位与上级者相比要低下许多。而这些人也最终被集团“流放”，成为了流浪者，为了维护自己，他们开始组成帮派，做一些违法的事情。还有一种说法是在日本明治维新的时候，武士制度遭到了废除，许多武士开始暴力犯罪活动，从事一些如开设赌场妓院的行业，这些武士就是日本黑道的前身。总的来说极道出现的时间较早，这也是如今仍有黑道分子主张保留日本传统文法的原因。

可能会有一些人误认为暴走族就是日本黑道，其实两者还是有区别的。不过暴走族是黑道的预备军，不少的黑道成员前身都是暴走族，这也说明了两者仍然有一定的联系。而正因为黑道的前身是这些暴走族，所以造型、动作、言行举止两者都有不少类似。暴走族的特点就是成群的年轻人骑着改装过的摩托车或卡车，穿着发型怪异，张牙舞爪的让民众们感到害怕。其成员的普遍年龄偏小，18岁以下的年轻人不占少数，是许多走入社会不良问题少年聚集的场所。暴走族在日本的犯罪率还是比较高，其中以团体斗殴为主。暴走族之间的冲突不断，不少时候需要利用黑道做后台，他们得到了黑道的人力方面的帮助和资金上的支持，同时也需要为黑道效力。在日剧《龙樱》中，阿部宽饰演的老师前身既为暴走族的成员，其中有一个情节是在一条公路上将摩托车的速度开导最快，前面是海，比胆量，后刹车的便是胜利者。这也是暴走族中选老大的方法，胆大者为王。而学校中的不良少年与暴走族也有所区别，校园不良一般是只会在学校组成势力与其他学校的学生斗殴，部分不良少年们之后都走向了暴走族或者黑道。

日本极道的组成分为组长（親分）、舍弟，义子，干部，若头等，形成金字塔结构。下面的成员需要无从条件的服从上面的干部，以下犯上这种行为会被看作是重罪。组织中以类似父子的关系将组织成员牢牢的绑在一起，成员之间虽无血缘关系，但各个亲如一家人。黑道中主张“义”，自己旗下的小弟被欺负了大哥会一如反顾的帮其出头，这样的上下关系使得成员们对上面心服口服，这也是我们经常看到相关题材电影电视剧中小弟愿意为大哥不顾一切卖命的原因。比起威胁恐吓，这样的方式更容易将组织团结起来，其结果就是事后大哥犯法让下面顶罪，小弟也会义无反顾的承担，并且绝不会透露组织的任何情报。